十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央先后提出了“科学发展观”、“社会主义和谐社会”这两个新概念。它们既有不同的内涵，又有共同的特点。科学发展观作为指导发展的世界观和方法论的集中体现，回答的是“什么叫发展、怎样发展”这一根本问题；社会主义和谐社会则是关于社会主义社会建设的总目标和总任务，回答的是“什么叫和谐社会、怎样建设和谐社会”的问题。显然，科学发展观是管总的。但是，它们要解决的问题和根本要求，却都是为了统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放，也就是要在以人为本、统筹兼顾中协调好改革进程中的各种利益关系，尤其是协调好经济与社会发展之间的复杂关系，全面推进中国特色社会主义事业的发展。从这两者关系，可以进一步看到，科学发展观是构建社会主义和谐社会的根本指针和根本保证，同时它也指出了构建社会主义和谐社会的根本途径。
首先，科学发展观是构建社会主义和谐社会的根本指针。十六大的一个重大贡献，是提出了用20年时间全面建设小康社会的历史任务。完成这一任务的关键，一要牢记“机遇”这两个字，即要紧紧抓住本世纪头20年这一重要战略机遇期；二要贯彻落实“全面”这两个字，即要全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会。为了贯彻十六大精神，完成全面建设小康社会的历史任务，在坚持“发展是硬道理”的前提下，党的十六届三中全会进一步强调发展要坚持以人为本，全面、协调、可持续发展，把科学发展观作为全面建设小康社会的根本指针。全面建设小康社会，不仅要做到经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、人民生活更加殷实，而且要实现“社会更加和谐”这一重要目标。因此，全面建设小康社会包含了构建社会主义和谐社会的任务，同时也是构建社会主义和谐社会的一个重要阶段。这就决定了科学发展观作为建设小康社会的根本指针，也是构建社会主义和谐社会的根本指针。
其次，科学发展观是构建社会主义和谐社会的根本保证。我们要构建社会主义和谐社会，是民主法治、公正主义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的社会。“这表明，随着我国经济社会不断发展，中国特色社会主义事业的总体布局，更加明确地由社会主义经济建设、政治建设、文化建设三位一体发展为社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设四位一体”。这就要我们对社会主义的“建设”、“发展”等范畴，有全面理解。根据唯物史观的基本原理，“建设”、“发展”首先指的是经济建设、经济发展，同时，经济的发展不仅会带来政治、文化、社会的同步发展和有力支持。因此，我们所讲的“建设”、“发展”等范畴，应该包含经济、政治、文化、社会全面建设、全面发展的含义。党的十六届三中全会提出的科学发展观，特别是它强调的“五个统筹”，以非常鲜明的态度和语言，阐述了我们所讲的“建设”、“发展”都是全面的建设、全面的发展，满足了实践的要求。因此，树立和落实科学发展观为构建社会主义和谐社会提供了保证。
再次，科学发展观指出了构建社会主义和谐社会的根本途径。社会主义的巩固和发展，需要几代人、十几代人甚至几十代人坚持不懈地努力奋斗。和谐社会作为社会主义的一个属性或特点，伴随着社会主义制度的建立已经形成，同样也需要经过很长的发展过程才能完善和巩固。今天我们提出要构建社会主义和谐社会，既体现了社会主义本质的要求，又具有新的时代特点。这就是，经过20多年改革开放和经济发展，我国从利益关系、经济结构和社会生活出现了一系列“多样化”，进入了人均国内生产总值1000美元到3000美元这一“黄金发展期”与“风险凸显期”并存的特殊发展时期。在这样的历史条件正如何构建社会主义和谐社会，是我们需要认真研究的一个大问题。党中央提出要树立和落实科学发展观的时候，提出了三个重要的理念：一是发展，这是科学发展观的第一要义；二是以人为本，这是科学发展观的核心；三是统筹兼顾，达到全面、协调、可持续，这是科学发展观的根本要求。综合起来，就是要在统筹兼顾中达到以人为本的发展。也就是说，我们在发展中不仅要协调好国民经济内部的各种关系，而且要协调人与人之间、人与自然之间的各种关系。这就告诉我们，只有坚持科学发展观，才能建设社会主义和谐社会。
树立和落实科学发展观，从当前工作来讲，是为了全面建设小康社会，但是从其理论内涵讲，又不仅仅是为了实现这一近期奋斗目标，而是为了更好地从中国的基本国情出发，按照共产党执政规律、社会主义建设和人类社会发展规律，建设好中国特色社会主义，包括构建社会主义和谐社会。正是在这个意义上，我们可以说，科学发展观是我们构建社会主义和谐社会的发展观。
